Des jésuites chez les anthropophages, la lettre missionnaire du Brésil, autour de 1550

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Lorsqu'en 1549, les premiers missionnaires jésuites arrivent au Brésil, la Compagnie de Jésus a seulement neuf ans d'existence et le Brésil n'a suscité que peu d'intérêt et surtout, pour ce qui nous occupe, que très peu de textes. Aussi les lettres que les missionnaires vont commencer à envoyer dès leur installation, obéissant au devoir d'écriture imposé dès l'origine par Ignace de Loyola et ses disciples, vont-elles constituer les premières images diffusées en Europe sur cette nouvelle terre. En effet la Compagnie organise à partir de 1550 de vastes anthologies des lettres des missions lointaines (Japon et Brésil essentiellement), que l'on peut tenir pour les ancêtres des grandes collections de lettres édifiantes et curieuses des XVIIe et XVIIIe siècles.
Dans ces lettres se structure de manière singulière la première description du Brésil et de ses habitants, guidée par trois impératifs fondamentaux : la conformité à une stratégie de la catéchèse jésuite, les exigences politiques de l'empire portugais en dehors duquel il n'est point de salut pour la mission jésuite, et enfin le maigre héritage des quelques textes précédents sur les "gentils" ou sur le Nouveau Monde.
Ces lettres n'ont rien d'anecdotiques et surtout elles ne peuvent être limitées au moment de leur rédaction. En effet cette image élaborée dans le cadre de l'épistolarité jésuite du XVIe siècle va ensuite constituer une référence primordiale pour les futurs missionnaires bien au-delà du cadre brésilien (par exemple le Canada). Mais elle propose également un modèle pour l'étude des descriptions ultérieures du non-lieu que va devenir très rapidement le Brésil, et cela jusqu'à nos jours. On verra donc que la plupart des caractéristiques de la littérature de voyage sur le Brésil sont déjà dans ces premières lettres. Par ailleurs ces textes nous font accéder aux invariants génériques et stylistiques de l'épistolarité missionnaire, ce dernier corpus restant, pour celui qui se préoccupe de récits de voyage, quantitativement et qualitativement l'un des plus riches et des plus passionnants.

Référencé dans la conférence : IMAGO MUNDI (II), Lettres et images d'ailleurs
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