Durant toute l’Antiquité grecque se développe une littérature d’Orient, centrée sur les interrogations que les contrées du Levant suscitent dans l’imaginaire hellène. On s’aperçoit, dans un premier temps, de la réversion des images associées à l’Orient, espace solaire d’abord et qui devient ensuite le réflecteur d’angoisses grandissantes : la représentation d’un Orient pluriel et cependant toujours considéré par les Grecs comme un monde singulatif autant que singulier, accompagne la reconnaissance de l’identité hellène.

Les voyages réels dans la latinité classique sont des récits à la première personne, mais dépourvus de mise en scène de leur parcours et nourris de sources de seconde main. Le schéma habituel est une liste de toponymes à la manière des enseignements géographiques sous forme de résumés mnémotechniques. Le voyageur part toujours à regret de l’Urbs (Rome) pour visiter le monde (Orbis) qui n’est que l’espace intérieur de l’empire. La norme est le voyage officiel, la mission d’exploration à l’intérieur du monde civilisé (Pline le jeune, Cicéron, Arrien).