Attachées au retour à l’Antique qui nourrit de la culture occidentale depuis la Renaissance, les ruines conjuguent savoir et imaginaire. Déchiffrer leurs significations symboliques et philosophiques à travers leurs représentations picturales et leurs fortunes littéraires permet ainsi de voir la manière dont chaque époque a projeté sa vision du temps, de la nature et de la destinée humaine.
La laïcisation de la science préhistorique en Europe est le fruit d’une longue évolution qui va de la confusion des artefacts avec les créations naturelles. Les haches de pierre polie sont assimilées aux « pierres de foudre » ; les pointes de flèche à des pierres tombées de la lune. Quant aux glossopètres, on les confond avec des dents fossiles ( Aldrovandi, _ Museum metallicum _, 1599). Jusqu’au XVIIe siècle, les ouvrages illustrés mélangent les objets d’origine si différente.
Aux alentours du Xe millénaire, des populations de Syro-Mésopotamie, en maîtrisant la culture et l'élevage, en subvenant ainsi à leurs besoins et en s'organisant en communautés, réussirent la plus importante révolution humaine, la révolution néolithique qui permit à l'humanité de s'imposer aux forces de la nature.
