Si l'expression même de "voyage au centre de la terre" évoque aujourd'hui spontanément le titre du célèbre roman de Jules Verne, publié en 1864, ce titre et l'idée même d'un voyage dans les profondeurs du globe terrestre étaient pourtant loin d'être originaux du temps de l'auteur des Voyages extraordinaires. 43 ans auparavant, en 1821, avait déjà paru en France le Voyage au centre de la terre de Jacques Collin du Plancy, un imposant roman fantastico-merveilleux, lui-même héritier de toute une tradition littéraire allant de Virgile à Casanova.

Ce récit de voyage mériterait un autre nom car il est bien plus riche qu'une narration d'événements ou qu'une transmission de savoirs acquis à cette occasion. D'emblée, le voyage est pour Lamartine l'occasion de rencontres qui sont elles-mêmes plus qu'occasionnelles et lui permettent d'établir de véritables amitiés. Par ailleurs, l'implication personnelle de Lamartine dans tout ce qu'il vit, éprouve et pense pendant le voyage est extrême et il faut réfléchir à ce sujet au sens qu'il donne à la mort de sa fille au cœur de cette expérience.

Originaire de Maconge, près de Pouilly-en-Auxois, Jean Dard né en 1789, est un adepte des thèses de l'enseignement mutuel de l'Abbé Gaultier. En mars 1817, il ouvre la première école au Sénégal. C'est en Afrique qu'il rencontre Charlotte-Adélaïde Picard, une rescapée du naufrage de La Méduse. Il l'épouse et tous deux rentrent en France, où Jean se voit confier un poste d'instituteur à Bligny-lès-Beaune. C'est dans ce village que Charlotte écrit son récit La Chaumière africaine, qui paraît en 1824. En 1825 et 1826, Jean publie un Dictionnaire Français-Wolof et une Grammaire wolofe.

Animée par la foi du Réveil, la Société évangélique de Genève organise dès sa fondation en 1830 des campagnes d'évangélisation en terre catholique, et notamment dans les départements français voisins de la Suisse. La Saône-et-Loire devient ainsi, durant une génération, un terrain de mission pour la « sainte cohorte » de ces colporteurs itinérants qui parviennent à fonder des paroisses et dont les rapports au comité de Genève contiennent des témoignages vécus sur la mentalité des populations rurales et constituent à leur manière des relations de voyage aussi curieuses que méconnues.

Tancoigne, voyageur français, qui avait visité Smyrne (Izmir) en 1813 et 1814 signalait clairement son objectif dans son récit de voyage publié en 1817 : "Je ne parlerai ni de l'origine, ni de l'antiquité de la ville de Smyrne, plusieurs savants voyageurs m'interdisent d'en parler eux. Mon but n'est de rapporter que ce que j'ai vu. Je me bornerai à donner quelques notions sur l'état actuel de cette ville". C'est sans doute, Chandler qui venait au premier rang parmi les savants voyageurs que Tancoigne évoque.