J'étudierai les différentes formes et la place du volcan sur les cartes de l'île de la Réunion en retraçant l'évolution de sa représentation depuis les origines sur les premières mappamundi du tout début du XVIe siècle jusqu'en 1800, c'est-à-dire à la veille du passage de Bory de Saint Vincent qui permettra à la topographie de l'île de la Réunion de rentrer dans l'ère moderne.

Cette communication exposera l'envers dérisoire du volcan romantique et de ses mythes (chez Nodier et Sand en particulier) et se focalisera sur le caractère maladif et souffreteux du volcan à la fin du XIXe siècle, à partir d'oeuvres de Flaubert, Sand, Corbière, Maupassant et Verne. Devenu un stéréotype, le volcan en perte d'activité est à la fin du XIXe siècle comparable aux clichés qu'il génère.

L'oeuvre du plus grand poète réunionnais vivant sera envisagée dans son rapport au volcan.
Ce rapport est d'abord hautement symbolique et le sens de ce symbolisme culmine dans "Le volcan à l'envers". Mais, avec le temps et l'évolution du poète vers une conception de plus en plus mystique où les mythes du Grand Nord se joignent à ceux du Grand Sud, le volcan en tant que tel se marginalise et devient presque dérisoire à moins qu'on ne veuille le récupérer sous la forme universelle de la lumière et du feu central partout diffusés.

La lecture physiologique, avec ses variantes anthropomorphiques, tératologiques et démonologiques, des premiers récits d'explorations réels ou rapportés (Bory de Saint-Vincent, 1801 ; Charlier, 1838 ; Pluchonneau de Rochefort, 1845 ; Arago, 1851 ; Jacob de Cordemoy, 1868) fournit une explication partielle des croyances populaires sur le volcan.

Si l'on prend comme base d'étude une trentaine de récits rédigés par des voyageurs qui ont fait escale à Bourbon entre 1649 et 1725, le Pays Brûlé apparaît comme une région géographiquement imprécise, dont tout le monde parle et que personne ne connaît. Longtemps le mot même de volcan n'apparaît pas, même chez les voyageurs lettrés, et le champ lexical est si neutre que l'on peut se demander s'il y a non identification ou refus d'identifier. Les informations avancées sont toujours de seconde main et si le lieu commun du volcan est constant, la teneur même du récit est éminemment variable.