Les Terres australes sont situées entre le 40e et le 50e degré de latitude sud. Ce ne sont que des îles. Á l’époque moderne, et jusqu’au XVIIIe siècle, on imaginait que les continents de l’hémisphère nord devaient être équilibrés au sud par des masses continentales équivalentes. En 1503, le capitaine de Gonneville poussant vers le sud aurait trouvé une contrée paradisiaque où des indigènes hospitaliers vivaient dans une abondance naturelle. De ces « Indes méridionales » - qui complétaient les Orientales et les Occidentales -, il ramena un témoin, le prince indien Essomeric.