La Sarmatie, territoires incertains et peuples mythiques

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La Sarmatie a rapport à l’histoire, à l’archéologie et aux mythes fondateurs. Pour Strabon, il s’agit de « nations innombrables » nomades sur des territoires géographiquement mal définis entre Europe et Asie. L’archéologie a retrouvé des traces de cet « Empire des steppes » (R. Grousset) qui était tout sauf un empire organisé. Contrairement aux Scythes, la littérature antique est pauvre à ce sujet. Il s’agit de peuplades composées de guerriers, auxquels se joignent de commerçants et des artisans experts dans l’art du métal. Dans cette société, la femme a un rôle important, outre ses fonctions naturelles : elle est guerrière, mais aussi dotée de pouvoirs politiques et religieux. On pense aux Amazones décrites par Hérodote. Les cavaliers sarmates sont redoutés des Romains qui les intègrent ensuite dans leurs armées ; leurs cuirasses métalliques, leurs bannières au vent imitant les dragons sont là pour effrayer l’ennemi : c’est ainsi que les décrit Arrien pour la période précédente. L’art sarmate animalier et symbolique (armes, miroirs, etc.) est connu par l’archéologie. Il y aussi un « or » des Sarmates (exposition de 1995). On situe donc l’apogée des Sarmates, à la suite des Scythes et avant les invasions des Huns au deuxième siècle de notre ère, et leurs territoire d’errance semble aller de la Baltique a la mer Noire. Ovide, exilé par Auguste sur les rives du Pont-Euxin (la mer Noire) dans la Roumanie actuelle, évoque dans un poème des _Tristes_ (V, 7) la sauvagerie et la férocité des Sarmates : la pureté de sa langue latine s’ensauvage de termes barbares… A la fin du Moyen Âge, le mythe sarmate apparaît en Pologne. En 1555, Kromer voit dans la Pologne une origine sarmate contre l’avis de Miechowa (1517) qui distinguait les Polonais des Scythes et des Sarmates pour en faire des Européens (catholiques) contre les Moscovites soupçonnés de vouloir établir la troisième Jérusalem orthodoxe. L’identité sarmate est curieusement évoquée en latin, la langue de Rome, pour justifier un patriotisme religieux qui sépare les Sarmates des Slaves. La noblesse polonaise voit dans les Sarmates sa propre origine, différente de celle du peuple : le système de la Diète, le _liberum veto_ (loi de l’unanimité), l’élection du roi, ses propres privilèges sont justifiés par le mythe des traditions sarmates. On réinvente des traditions, comme le costume sarmate (inspiré des vêtements persans et turcs réels…) et l’habitude de se raser le crâne : les nobles se font peindre dans cet accoutrement. Les Lumières vont se trouver en porte à faux avec cette idéologie. Le théâtre polonais du XVIIIe siècle critique à l’occasion le sarmatisme (Rzewuski inspiré d’Hauteroche). Mais les trois partages (1772, 1793 et 1795), qui vont faire disparaître la Pologne dévorée par la Russie, l’Autriche et la Prusse, amènent une revalorisation du sarmatisme. La Confédération de Bar, révolte de la noblesse contre le roi réformateur et pro-russe Stanislas-Auguste Poniatowsli (voir la thèse de Jean Fabre) favorise cette renaissance, à laquelle s’associe Jean-Jacques Rousseau sollicité par les confédérés de proposer une constitution à la Pologne… Après la disparition pour plus d’un siècle de la Pologne comme état souverain, le sarmatisme sera associé à la nostalgie d’un âge d’or (W. Pol). Vont alors renaître les théories des confins visant à distinguer une Pologne européenne des ennemis aux frontières : Tatares, Turcs, Russes… En France, la Pologne apparaît vraiment dans l’imaginaire des représentations des peuples avec l’élection en 1573 de Henri de Valois, futur Henri III, au trône de Pologne. Toute une littérature hagiographique se déchaîne. La même année, Blaise de Vigenère adapte Kromer en français. Jean Bodin voit dans le système politique polonais un intéressant modèle. Mais d’aucuns comme André Thevet évoquent les monstres qui rodent dans la « mer Sarmatique » (Baltique), et l’évêque de Valence, Monluc, le poète Desportes, qui a accompagné le roi en Pologne, Ronsard lui-même témoignent de leur désillusion. Le huguenot Agrippa d’Aubigné est, lui, favorable aux Polonais qui ont su éviter les guerres civiles entre sectateurs des diverses religions. Au XVIIe siècle, deux reines françaises règnent sur la Pologne. Il y une mode sarmate, que l’on retrouve dans l’œuvre de Jean-Pierre Camus (_L’Iphigène_), de Jobert (_Balde, reine des sarmates_) ou au théâtre : Gilet de la Tessonerie, Hauteroche,et surtout le _ Venceslas_ de Rotrou qui bénéficiera d’un succès durable jusqu’au siècle suivant. Au siècle des Lumières, l’ambivalence du Sarmatisme s’accentue de nouveau. L’article _Pologne_ du chevalier de Jaucourt dans l’_Encyclopédie_ (1765) est très critique et oppose l’instinct sauvage de la nation aux peuples policés de l’Ouest. De son côté, Voltaire ne voit dans le sarmatisme qu’anachronisme mâtiné de superstitions catholiques. Au contraire de Rousseau comme on l’a dit ou de Marat qui exalte la résistance des Sarmates pour défendre leur liberté ; Mably y associe le patriotisme républicain. Les relations de voyages ne sont pas exemptes de cette mythification. Si au XVIe siècle et encore largement au siècle suivant, les relations de voyages faits dans un cadre officiel dominent et apportent peu, la relation du jeune Jean-François Regnard dans la seconde moitié du siècle prouve un regard plus original : s’il admire l’harnachement à la sarmate des hussards polonais, il n’en remarque pas moins le servage dans lequel la noblesse polonaise maintient l’essentiel d’une population composée de paysans. Si l’on prend deux exemples seulement dans la vaste littérature des voyages en Pologne du XVIIIe siècle (Michel Marty, Voyageurs français en Pologne durant la seconde moitié du XVIIIe siècle. Écriture, Lumières et altérité, Paris, Honoré Champion, 2004, 384 p.), on remarque que, pour l’ex-jésuite Vautrin devenu précepteur en Pologne, ce pays est d’abord celui de l’exil, il critique les aspects sociaux du sarmatisme et la généalogie mythique des origines sarmates des Polonais qu’il lie plutôt à celles des Russes…Le marquis de Caraccioli, lui aussi précepteur, fait au contraire l’éloge de la liberté polonaise. Le XIXe siècle sera celui de la Pologne martyre dans l’esprit de l’intelligentsia française. Les insurrections (écrasées) de 1831, 1861 soulèvent l’enthousiasme d’écrivains comme Hugo, Maupassant, voire la comtesse de Ségur. Au XXe siècle, le titre même de l’ouvrage de Pierre Dumeril _Chez nos amis les Sarmates, voyage à travers la Pologne moderne _ est largement oxymorique… Du topos sarmate combiné à la nostalgie et au sentiment des confins naît un composé qui semble survivre entre Baltique et mer Noire.

La Sarmatie

Eléments de bibliographie

I - L’archéologie, l’histoire et le mythe

Grousset, René, L’Empire des steppes, Paris, Payot, 1976 (Paru en 1941, cet ouvrage en est alors à sa quatrième édition).
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L'Or des Sarmates : nomades des steppes dans l'Antiquité, entre Asie et Europe : [exposition], 17 juin-29 octobre 1995, Abbaye de Daoulas / [réalisée par le Centre culturel Abbaye de Daoulas] ; [catalogue par Véronique Schiltz] Daoulas, Centre culturel Abbaye de Daoulas, 1995.
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II - Le sarmatisme

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Référencé dans la conférence : Civilisations et cités perdues dans la littérature des voyages
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