VIATICA PACIFICA est un projet en cours, dirigé par Christine Hemming, rassemblant les images provenant des récits de voyages produit par les grands explorateurs français de l’Océan Pacifique aux 18e et 19e siècles.
Avant la découverte de la photographie, c’était aux scientifiques de fournir la documentation visuelle pour représenter toutes les nouvelles découvertes. Ces images relèvant de l’histoire naturelle – de poissons, d’oiseaux, des méduses, des rochers – ainsi que des peuples, leurs coutumes et des mœurs sociales, ont été très importantes pour la connaissance du nouveau monde découvert. Elles ont changé de nombreuses idées préconçues, ont permis l’identification des nouvelles espèces et donc ont fait évoluer sensiblement les sciences.
Au retour des expéditions, durant la première moitié du XIXe siècle, le gouvernement français a soutenu les grandes publications de nombreux volumes, contenant des observations détaillées, dans tomes en grand format (dits « Atlas ») reproduisant les gravures et les lithographies peintes à partir des sélections de ces dessins scientifiques.
Publiées en éditions limitées, avec certaines images coloriées à la main, ces œuvres sont actuellement rares et conservées dans peu de bibliothèques à travers le monde. Cette riche documentation visuelle est de grand intérêt pour les sciences naturelles, pour l’histoire des sociétés du Pacifique et pour l’histoire des explorations, et constitue un patrimoine important pour les peuples de la région. Ces images enregistrent de nombreuses espèces disparues et nous dévoilent les coutumes des sociétés à la veille de leur modification, et même disparition, à la suite de leurs contacts avec les explorateurs européens, puis avec les missionnaires et les colons.
Jusqu’à présent ces documents iconographiques ne sont pas répertoriés en tant que tels. Leur étude est rendue difficile par la dissémination de leur conservation. VIATICA PACIFICA présente l’iconographie des récits des voyages les plus importants dans l’histoire de l’exploration du Pacifique (1768-1846). Grâce à ce récensement, à l’indexation et la numérisation des illustrations viatiques, ce projet permettra la consultation et l’interrogation de sources documentaires précieuses et ouvrira de nouvelles possibilités pour la recherche.