Que peut-on entendre par « première rencontre » ? Il s’agit évidemment ici de la découverte première de l’Autre par les Européens. Colomb a « découvert » l’Amérique en croyant trouver un nouveau passage vers les « Indes », mais les Amérindiens se connaissaient avant sa venue. On pourrait dire aussi des Chinois, empire du milieu, qu’ils connaissaient un monde que les Européens découvrirent plus tard. Ce qui veut dire aussi que ces premières rencontres se firent à des périodes très différentes, en fonction du développement de la science nautique, des connaissances cartographiques et des ambitions commerciales et politiques. Il faut partir de la représentation du monde imaginée de l’Antiquité à l’époque moderne (voir : Frank Lestringant, _Arts et légendes d'espaces. Figures du vayage et rhétoriques du monde_ (en collaboration avec Christian Jacob et alii), Paris, Presses de l'École normale supérieure, 1981. 303 p.). Contrairement à une idée répandue, la sphéricité de la terre était connue depuis l’Antiquité grecque. Mais d’Hérodote aux cartes en T du Moyen-Âge qui impriment la croix christique et mettent au centre du monde Jérusalem, la représentation du monde est inopérante pour la navigation. Ce sont des représentations idéologiques, centrées sur le monde méditerranéen dont les marges sont bordées par un océan circulaire et par des populations oubliées de Dieu (royaume de Gog et Magog). Conscients de la sphéricité de la terre, divisée en zones parallèles entre arctique et antarctique : zone froide, zone tempérée et zone torride réputée infranchissable, car l’eau y bout, les hommes de la fin du Moyen-Âge sont persuadés qu’un continent antarctique équilibre ce que l’on connaît dans l’hémisphère nord. Il faudra attendre le 18e siècle et le second voyage de Cook pour en prouver l’inexistence, mais ce continent fantôme aura été pendant trois siècles le siège de nombreux récits utopiques fictionnels dont les voyageurs auront été les « relateurs » enrôlés par les écrivains (de Thomas More (1516) à Nicolas-Edme Restif de la Bretonne (1781), en passant par Denis Veyras (1675-1677) , Gabriel de Foigny (1676), Simon Tyssot de Patot (1710) : voir Jean-Michel Racault, _L’utopie narrative en France et en Angleterre, 1675-1761_, Oxford, The Voltaire Foundation, [coll. « Studies on Voltaire and the Eighteenth Century »], n°280, 1991, 830 p.). Comment voyage-t-on alors vers des pays inconnus ? La cartographie pratique est celle des portulans, dont les Catalans puis les Portugais seront les premiers experts. Ce sont des relevés de côtes qui permettent aux navigateurs, qui fuient la haute mer, de se repérer à la vue. Si la latitude est aisée à mesurer selon la hauteur du soleil, il faudra attendre la seconde moitié du XVIIIe siècle pour que les montres marines permettent de mesurer la longitude (_Le Livre maritime au siècle des Lumières. Édition et diffusion des connaissances maritimes (1750-1850_. Textes réunis par Annie Charon, Thierry Claerr et François Moureau, Paris, PUPS, 2005, 267 p.). Après 1453 et la prise de Constantinople par les Turcs, la route terrestre de l’Inde et de Chine est coupée. La route maritime des épices va se substituer aux voies fermées (voir Sophie-Linon-Chipon, _Gallia orientalis. Voyages aux Indes orientales, 1529-1722. Poétique d’un genre aux marges de l’imaginaire_, Paris, PUPS, 2003, 692p.). On pensait que l’Afrique était liée au continent austral et que l’on ne pouvait aller de l’Atlantique à l’océan Indien. On pensait aussi que l’on ne pouvait aller au sud du cap Bojador (sud du Maroc actuel) dans la zone torride. Au cours de la seconde moitié du XVe siècle, les Portugais, qui maîtrisent aussi la navigation remontant au vent, vont prouver le contraire, découvrent et passent le cap de Bonne-Espérance et se répandent dans l’océan Indien jusqu’à Calicut, sur la côte est de l’Inde, puis Cochin et Goa. Le traité de Tordesillas signé en 1494 sous l’égide du pape entre le Portugal et l’Espagne trace une ligne dans l’Atlantique pour déterminer les futures possessions portugaises (à l’est de la ligne) et espagnoles (à l’ouest). Deux ans auparavant, Christophe Colomb avait abordé à ce qu’il croyait être l’Inde et qui n’était que l’Amérique ! C’est encore les Portugais, avec Vasco de Gama (1519-1521), qui effectueront la première circumnavigation par le cap Horn et l’océan Pacifique (dit le Grand Océan ou la mer du Sud). La France absente de Tordesillas entreprit sous François Ier de jouer son propre rôle dans le nord de l’Amérique : les trois voyages de Jacques Cartier (1534-1542) sur le Saint-Laurent marquent le début de l’aventure de la Nouvelle-France (J. Cartier, _ Relations_, Michel Bideaux ‘(éd.), Presses de l'Université de Montréal, 1986) qui ne débutera vraiment qu’au siècle suivant avec Samuel de Champlain (_Champlain. La Naissance de l’Amérique française_, Raymonde Litalien et Denis Vaugeois (éd.), Sillery (Qb) et Paris, Éditions du Septentrion et Éditions du Nouveau Monde, 2004). Si les projets de France Antarctique dans la baie de Rio de Janeiro sous Henri II (1555-1557) furent des échecs pratiques, il seront la source de chefs-d’œuvre ethnographiques (André Thevet, Jean de Léry : voir les travaux de Frank Lestringant). Dans cet ensemble de découvertes et de premières rencontres, l’Afrique fut le continent le plus tardivement exploré. L’« Africa » romaine concerne seulement le nord du continent, la partie sub-saharienne – ou Nigritie - est a peu près totalement inconnue. Les navigateurs relâchent dans des ports ou comptoirs, dont le Cap, pour faire de l’eau et des vivres, mais il ne se risquent guère, même dans les siècles de la traite européenne des esclaves (XVIe-XVIIIe siècles), dans l’intérieur du continent où l’on soupçonne des états plus ou moins mythiques, comme le Monomotapa, Eldorado africain, ou le royaume chrétien du Prêtre Jean. Les « premières rencontres » seront très tardives pour ce continent. En Asie, outre les entreprises portugaises entre l’Inde (Goa), la Chine (Canton et Macao) et le Japon, la congrégation missionnaire des jésuites, déjà très active en Amérique, apportera à l’Occident les meilleures informations sur des civilisations anciennes et raffinées. Si le Japon se fermera après François-Xavier (1506-1552), l’apôtre des « Indes », la Compagnie de Jésus sera le grand vecteur du mythe chinois en Europe. Marins, commerçants, missionnaires seront pour l’essentiel, entre le Moyen-Âge et l’âge moderne, les « relateurs » de ces premières rencontres.
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