Les Cafres et les Hottentots, ces populations du Sud de l'Afrique connues par les voyageurs anglais, français, etc. faisant escale sur la route des Indes dans la colonie hollandaise du Cap de Bonne Espérance sont l'humanité la plus déconsidérée de tous les peuples soumis aux regard des Européens depuis l'âge des Grandes Découvertes. L'_Histoire des Indes_ du père Jean-Pierre Maffei (1589) est le premier réci, traduit en français en 1603, qui en fasse largement état. Cafre vient de l'arabe est signifie « infidèle », dénomination vague qui vaut pour plusieurs peuples africains noirs. Très rapidement se forme une vulgate concernant ces populations réputées primitives, d'une laideur et d'une saleté repoussantes, avec quelques détails fantasmatiques comme la couille unique des hommes après ablation de l'autre par la mère et le tablier de peau des femmes qui cache leur intimité. Rien à voir en cela avec le noble sauvage de l'Amérique. Pourtant on va passer dans les relations de l'affreux sauvage du Cap au Bon Sauvage : dans son utopie romanesque, _La Terre australe connue_, (1676), Gabriel de Foigny décrit des Cafres, populations issues d'un croisement monstrueux entre une tigresse et un homme, dont ils portent les stigmates. Les missionnaires jésuites de l'ambassade envoyée par Louis XIV au Siam (1686-1687) ont une vue directe, bien que rapide, des naturels du Cap : leur vision est désolante ; ces populations semblent avoir échappé au plan divin et ne pouvoir être converties. Seul le père Guy Tachard y voit une population vivant dans une innocence naturelle, n'attendant rien d'autre que le bonheur terrestre et totalement ignorante de l'au-delà. Guillaume de Laujardière, un jeune huguenot français, qui vécut parmi les Cafres (1687) à la suite d'un naufrage, donne une vision idyllique, et un rien romanesque, de ces populations où il est accueilli (sage vieillard, jeunes Africaines friandes de sa beauté exotique, etc.). C'est au tournant du siècle, à l'heure de la « crise de la conscience européenne » que l'on ressent l'évolution de l'image des Cafres, dans le récit romancé du voyage de François Leguat (1691-1698, édition : 1708), le huguenot François-Maximilien Misson transforme une vision négative des Cafres reprenant tous les poncifs du genre en un mythe primitiviste où des peuples pacifiques vivent dans des espèces de petites républiques. L'Europe savante s'en mêle aussi, en particulier les historiens et, en France, l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. L'Afrique reste encore en partie un continent inconnu. Pierre Bayle qui s'interroge sur l'existence possible d'une société d'athées puise dans les récits de voyage pour mettre en évidence les sociétés cafres. Mais ce sera surtout Robert Kolb en latin (1719), après Olfert Dapper en flamand (1676), qui fournira la plus grande partie des informations aux savants. L'Académie parisienne des Inscriptions puise dans ces relations de quoi appliquer à ces populations la grille des connaissances antiques, en y retrouvant, par exemple, des pratiques religieuses antérieures au christianisme. L'abbé Antoine Banier publie en 1741 son _Histoire générale des cérémonies, moeurs et coutumes religieuses de tous les peuples du monde_ qui fait sa place au tome VII aux pratiques religieuses des Cafres (culte de la lune, des insectes, circoncision, ablation rituelle, initiation). Le savant tente de proposer un aperçu complet de ces « superstitions ridicules ». La littérature va continuer à utiliser une transposition négative de ces populations : on retrouve les Cafres dans le Livre VII du roman initiatique « égyptien » _Séthos_ (1731) de l'abbé Terrasson, voire dans les yahous de la quatrième partie des _Voyages de Gulliver _ de Swift : d'un côté, un population hideuse et paresseuse et de l'autre des hommes à face humaine mais à l'esprit animal et cruel. Le bon sauvage hottentot n'était pourtant pas loin : Banier y voit des juifs ou des mahométans égarés en Cafrerie, Voltaire pense que l'homme est identique sur toute l'étendue de la planète, mais que le Cafre exprime seulement des besoins primaires - une espèce de « pensée sauvage » avant la lettre -, et, dans le _Discours sur l'inégalité_, Rousseau y retrouve l'homme naturel, dépourvu de tout sens historique. Entre mythe et réalité, le Hottentot sert alors au débat philosophique, dont il est le jouet.
Bibliographie : Dominique Lanni, _Fureur et barbarie. Récits de voyages chez les Cafres et les Hottentots_, Paris, Cosmopole, 2003, 213 p.
Sources manuscrites
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