L’inconnu alpin au XVIe siècle

Dans la littérature, jusqu’au XVI^e siècle, les Alpes ne représentent souvent « qu’une zone à franchir le plus vite possible^[1] ». En effet, dans l’Antiquité, elles sont presque toujours représentées de façon stéréotypée, comme des montagnes glacées^[2] ou venteuses^[3]. Elles apparaissent comme une muraille naturelle^[4], un obstacle, et non comme un lieu qui intéresse pour lui-même. Par la suite, au Moyen-Âge, on ne s’y aventure guère, et de curieuses légendes sont colportées à leur sujet. On raconte, par exemple, que saint Véran aurait chassé un dragon vers les monts autour de Saint-Véran, dans le Haut Dauphinois^[5] ; de manière similaire, en Suisse, au mont Pilate, jusqu’à la Renaissance au moins, on dit qu’il est possible d’apercevoir la reine Sibylle^[6], ou même le spectre de Ponce Pilate^[7]. De telles représentations perdurent encore au XVI^e siècle dans divers domaines, notamment chez les peintres néerlandais Joachim Patinier (1480-1524) ou Herri Met de Bles (1510-1550) : leur but est de représenter le lieu commun des Alpes plutôt que la réalité alpine. En effet, cette image stéréotypée intéresse particulièrement les acheteurs citadins, qui connaissent très mal la réalité diversifiée du paysage alpin, et n’en retiennent que les topoï littéraires^[8].

Or, au XVI^e siècle, on assiste à un changement progressif dans la représentation de l’inconnu alpin. Bien sûr, des auteurs de la Renaissance se contentent de perpétuer les clichés antiques et véhiculent toujours les mêmes topoï sur les montagnes, et cela même après y avoir séjourné – c’est le cas de Georg Sabinus Schüler (1508-1560). Mais, progressivement, certains textes passent de cette représentation stéréotypée à une représentation plus fidèle de la réalité. Ils établissent alors un nouvel imaginaire plus conforme à ce que nous pensons, savons et disons des Alpes depuis cette époque^[9]. Certains textes épars du XVI^e siècle sont précurseurs de la représentation et perception des Alpes à venir notamment au XVIII^e siècle^[10], de l’alpinisme tel qu’il se développe avec les premiers clubs alpins ; et cela même si, depuis, d’autres transformations de nos représentations étayent les descriptions naturalistes, géographiques, géologiques et écologiques des écosystèmes montagnards^[11], et même si, et a fortiori, on est encore loin du tourisme des sommets et de sa massification depuis une cinquantaine d’années avec les « sports d’hiver » !

Des écrivains, habitant ces régions ou y ayant voyagé, ou encore se fiant à des récits plus documentés ou des témoignages oraux plus riches, entreprennent alors de décrire autrement le terrain alpin. Ils changent ainsi progressivement la « disposition de l’esprit à l’égard du monde »^[12] alpin. Ainsi, Montaigne (1533-1592) ou Nathan Chytraeus^[13] (1543-1598) relatent leurs impressions durant leur traversée des Alpes. Peletier du Mans (1517-1582), lui, rapporte des phénomènes auxquels il a assisté pendant son séjour en Savoie. Ces auteurs se refusent tous à obéir aux anciens topoï antiques.^[14] Certains habitent parfois dans des régions alpines, où ils peuvent mener des expéditions, à l’instar des humanistes suisses Ulrich Campell (c.1510-c.1582), Josias Simler (1530-1576) et Conrad Gessner (1516-1565), ou de l’humaniste italien Francesco Calzolari (1522-1609). L’expérience est donc le dénominateur commun de tous ces écrits. Parmi ces auteurs, Josias Simler constitue une exception puisqu’il n’a pu lui-même parcourir les régions alpines. Néanmoins, il s’appuie sur l’expérience d’autrui : il écrit à partir de témoignages contemporains, en croisant sources antiques et sources humanistes. En 1574, il, publie ainsi la première étude entièrement consacrée aux Alpes : le Commentarius de Alpibus^[15].

Dans des textes en prose ou en poésie, se réclamant parfois de la littérature descriptive à vocation naturaliste, tous ces auteurs tentent de restituer une réalité inconnue des lecteurs qui n’habitent pas des régions alpines : éboulements, vertiges dus à l’altitude, avalanches, flore et faune singulières… Il s’agit donc de voir de quelle manière et dans quel but ces auteurs réussissent à faire voir l’inconnu alpin à des lecteurs ignorants de tels phénomènes. On verra comment, au XVI^e siècle, l’inconnu alpin cesse progressivement d’être figé dans des formules topiques et devient peu à peu connu du lecteur, grâce à des récits qui s’approchent davantage de la matérialité alpine que des topoï livresques.

Exploiter un inconnu alpin stéréotypé pour faire naître l’émerveillement du lecteur

Jusqu’au XVI^e siècle, l’inconnu alpin fait essentiellement l’objet de descriptions stéréotypées, qui le figent dans des images topiques. Les Alpes sont régulièrement qualifiées d’« horribles » (horridae^[16], horribiles^[17], horrentes^[18]), « cruelles » (crudae^[19], saevis^[20]), ou encore « aériennes » (aeriae^[21]). En outre, les habitants qui les peuplent sont eux-mêmes décrits comme dangereux^[22] : ce sont des « hommes barbus et sauvages » (intonsi et inculti^[23]), « à moitié humains » (semiferi)^[24] aux « têtes horribles » armés de « javelots alpins » (Alpina […] gaesa^[25]), qui semblent pouvoir surgir des roches alpines à tout moment. En ce sens, les Alpes sont mises en scène comme objet de curiosité, dans une « écriture de la merveille » où l’hyperbole est reine^[26]. L’inconnu s’inscrit alors dans un discours de l’émerveillement, caractéristique du récit de voyage^[27]. En faisant voir des paysages inhabituels pour le lecteur, l’objectif est d’« affecter les sens jusqu’à l’admiration^[28] ». Il s’agit de mettre en évidence le caractère extraordinaire des Alpes, de faire voir des mirabilia au sens étymologique du terme^[29] : des éléments qui marquent un écart par rapport à la norme, par rapport à l’habitude. La plupart du temps, le milieu alpin s’oppose en tout point au locus amoenus antique, et tout fait du lieu un locus inhospitalis par excellence^[30].

Le poète néo-latin allemand Georg Schüler, dit Sabinus (1508-1560), constitue un exemple typique de cette écriture. Il entreprend un long voyage à l’âge de trente-cinq ans, en septembre 1533, et part de Brandebourg pour aller à Wittenberg, où il rencontre son maître Mélanchthon, et sa future épouse, Anna, fille de Mélanchthon^[31]. En 1535, le poème de voyage ou hodoeporicon de Sabinus est publié pour la première foi ; il relate ce voyage, ainsi que la traversée des Alpes qui en constitue l’un des jalons.  

Les Alpes tyroliennes y sont clairement dépeintes comme locus inhospitalis^[32] : lieu dangereux et hostile. Or, on peut facilement repérer les sources desquelles proviennent la plupart des éléments qui font des Alpes un locus inhospitalis. Sabinus donne en effet une description stéréotypée du milieu alpin, qui semble inspirée de sources livresques autant, voire plus, que de sa propre expérience.

Grando cacuminibus nixque indurata recumbit.
Semper in his acri frigore saeuit hyems
Atque resoluuntur nimbi Caurique furentes
Importuna nigro turbine bella gerunt
Avulsasque ferunt ornos et fragmina montis,
Fragmina, quae tanto lapsa fragore cadunt,
Ac si vasta ruat sublimis machina coeli:
Attulit incautis saepe ruina necem.
Saepe uiatores aestiuis mensibus illic,
Gorgone ceu uisa diriguere gelu :
Saepe per angustas fauces oppressit euntes,
Labentis moles conglomerata niuis.

Sur les sommets, grêle et neige durcie s’entassent ; l’hiver y sévit sans trêve d’un froid acéré. Les nuées se défont, et les vents du Nord-Ouest, en furie, mènent une guerre intraitable, tourbillonnant dans l’obscurité : ils arrachent et emportent des frênes, mais aussi des pans de montagne, qui tombent dans un fracas si grand qu’on croirait voir s’effondrer l’immense charpente du haut du ciel : de nombreux imprudents ont péri de tels éboulements. Souvent, là, pendant la saison de l’été, des voyageurs se raidirent à cause du gel, comme s’ils avaient vu la Gorgone ; souvent, dans d’étroites gorges, un amas de neige s’est écroulé et a écrasé les passants^[33].

D’abord, le climat alpin est en tout point opposé au climat connu du lecteur : le milieu alpin se définit même par cette opposition totale aux régions connues du lecteur. Sabinus n’hésite pas à généraliser à l’année entière ce dont il a été témoin pendant l’hiver 1533 : Semper in his acri frigore saeuit hiems, « L’hiver sévit toujours de son froid pénétrant^[34] ». En ce sens, les Alpes évoquent bien la Scythie telle qu’elle est dépeinte par les Anciens, en particulier par Virgile dans les Géorgiques : « Semper hiems, semper spirantes frigora Cauri^[35] ». Comme la Scythie, les Alpes apparaissent comme un miroir inversé de la Grèce, par son climat parfaitement contraire au climat grec^[36].

Ensuite, pour décrire des phénomènes alpins déjà décrits dans l’Antiquité, comme les éboulements (ou l’érosion, selon Delphine Acolat^[37]), Sabinus n’hésite pas à reprendre directement des termes probablement puisés chez Silius Italicus. Une simple comparaison des deux passages fait ressortir deux expressions communes, auulsas ornos et adesi fragmina montis :

Namque Alpibus ortus,
auulsas ornos et adesi fragmina montis
cum sonitu uoluens, fertur latrantibus undis^[38]

Et en effet [la Durance], née des Alpes, qui emporte dans un grondement des ornes arrachés et des fragments de montagne, est portée par des eaux rugissantes.

L’analyse que donne Delphine Acolat à propos des vers de Silius Italicus s’applique parfaitement aux vers de Sabinus : comme Silius Italicus, le but de Sabinus n’est pas d’analyser le paysage de manière scientifique, mais de souligner les dangers qui rythment la traversée des Alpes, et les pièges (fallacia) dressés aux hommes par la nature. La manière littéraire de souligner les dangers compte finalement plus qu’une relation objective de l’expérience vécue.

Un autre exemple est particulièrement significatif à cet égard : la personnification du gel, rendu par la métaphore de la Gorgone, vient directement de Claudien (c. 370-404) lorsqu’il décrit le passage de Stilichon dans les Alpes pendant la Guerre contre les Gètes. Encore une fois, l’expression est reprise presque mot pour mot :

multi ceu Gorgone visa
obriguere gelu ; multos hausere profundae
vasta mole nives, cumque ipsis saepe juvencis
naufraga candenti merguntur plaustra barathro^[39].

Beaucoup furent figés par le gel, comme s’ils avaient vu la Gorgone ; beaucoup furent engloutis sous une épaisse et vaste couche de neige, et c’est souvent que des chars naufragés sombrent dans un abîme neigeux, avec les génisses elles-mêmes.

Ainsi, même si Sabinus a bel et bien assisté aux phénomènes qu’il décrit, il choisit de puiser dans les topoï antiques pour faire voir l’inconnu alpin au lecteur. Son but est donc manifestement de perpétuer l’image alpine antique, celle d’un milieu hostile, extrême, d’un locus inhospitalis : un lieu où le voyageur est aux prises avec les éléments, en bref, un lieu qu’il faut à tout prix traverser au plus vite. Il privilégie le topos par rapport au réalisme descriptif.

Faire voir et faire connaître l’inconnu alpin

Néanmoins, au XVI^e siècle, en plusieurs endroits du continent européen, des savants décident de faire voir les Alpes différemment, dans leur matérialité, et de les décrire telles qu’ils les ont vues. Les Alpes cessent alors d’être un motif topique pour devenir un sujet à part entière. Souvent, ces écrits ont une vocation naturaliste : il s’agit de faire voir le territoire alpin à des lecteurs qui s’y intéresseraient ou qui voudraient s’y aventurer, comme dans un « itinéraire »^[40].

Ainsi, lorsqu’il écrit sur les plantes du mont Baldo, le botaniste Francesco Calzolari affirme haut et fort qu’il voudrait que son ouvrage soit avant tout utile à ceux qui voudraient explorer les plantes du mont Baldo. Les lecteurs devraient pouvoir tirer un bénéfice concret de l’ouvrage ainsi composé :

Neque (ut ego reor) eos suscepti laboris poenitebit, cum senserint, atque nouerint non modo delectationem fere incredibilem, sed maximam inde se percepisse utilitatem.

Et ils ne regretteront pas, je pense, d’avoir fait ces efforts, lorsqu’ils auront non seulement senti et éprouvé ce plaisir incroyable, mais qu’ils en auront aussi éprouvé la très grande utilité^[41].

Pour Calzolari, qui est aussi à l’origine d’un cabinet de curiosités à Vérone, le but est donc d’écrire un texte qui soit au plus proche des réalités alpines, au risque de procurer moins de sensations fortes au lecteur qui en serait friand. Il ne s’agit plus de reprendre des auteurs anciens pour exprimer des impressions connues littérairement du lecteur ; il faut maintenant trouver des moyens littéraires pour rendre compte à l’écrit des phénomènes alpins ignorés de tout lecteur n’habitant pas dans de telles régions.

Comment décrire par comparaison un phénomène spécifiquement alpin, l’avalanche

Ainsi, il importe de faire voir des phénomènes dont on n’a pas l’équivalent ailleurs. C’est le cas notamment de l’avalanche. Cette dernière donne lieu à une longue métaphore filée dans un poème écrit par Jacques Peletier du Mans en 1572. Cet écrivain, né au Mans et mort à Paris, écrit un long poème de quatre chants, dédié à la Savoie, où il a lui-même vécu quelques temps, loin des tumultes des guerres de Religion^[42]. L’« horrible son » de l’avalanche – dite lavanche en dialecte savoyard – est doublement comparé à la « foudre » et au canon :

Ainsi s’en vient la masse à la renverse,
Qui son lourd fais tout aval bouleverse :
Non qu’au partir elle ait si grand’ dur’té,
Mais en roulant, de son pois aheurté,
Amasse en rond toujours Neige récente,
Si tôt, si fort, de si longue descente,
Que du fracas qu’ell’ va par l’air donnant,
De loin cuidez ouïr le Ciel tonnant,
Ou ce qui semble à la céleste foudre,
L’horrible son de la machine à poudre :
Cette Lavanche au choir se vient ouvrir
Au heurt des rocs, et tout le val couvrir… ^[43]

La double métaphore, redoublée par l’allitération en [r], permet de rendre sensible le grondement de l’avalanche pour le lecteur, quel qu’il soit. Le travail littéraire sur les sonorités permet de véritablement donner forme à l’avalanche au fil de la lecture. Ainsi, l’avalanche peut légitimement être mise devant les yeux du lecteur, par l’emploi du déterminant démonstratif « cette ».

De manière significative, le poète néo-latin Nathan Chytraeus^[44] (1543-1598) recourt aussi à une comparaison pour parler d’une avalanche dans sa première élégie dédiée à Hobenius (probablement Johannes Hobe^[45]), décrivant son propre passage dans les Alpes, et adressée à ceux qui cheminent dans les Alpes, comme l’indique son titre : Elegia prima. Iter facentibus admonitiones necessarias continens (« première élégie, contenant les recommandations nécessaires aux voyageurs »).

Saepe etiam rigidas, uentis perflantibus Alpes,
Montibus e summis nix glomerata ruit,
Horrendo strepitu, et tam uastae turbine molis,
Ut procul e caelo fulmina missa putes.

Souvent aussi, lorsque les vents balayent les Alpes sévères, de la neige accumulée se précipite des sommets des montagnes, en faisant un terrible bruit, et dans un si grand tourbillon que, de loin, on croirait des éclairs envoyés du ciel^[46].

Le recours à la comparaison, introduite par la conjonction ut, permet de donner un ordre de grandeur au lecteur ignorant, et, de nouveau, l’image est rendue plus sensible par l’allitération en sifflantes qui fait entendre le souffle du vent, en particulier dans les trois premiers vers de l’extrait. Grâce à cette comparaison à la foudre, probablement inspirée par Sabinus^[47], un lecteur qui n’aurait jamais vu d’avalanche en aurait déjà une première impression assez proche du réel. Les deux passages fournissent au voyageur des éléments de comparaison sensoriels qui lui permettent d’avoir une première idée d’une avalanche.

Expliquer un phénomène alpin

Néanmoins, il est fréquent que la comparaison ou la métaphore ne suffisent pas à faire comprendre l’origine et le fonctionnement des phénomènes inconnus, surtout dans la littérature scientifique. Il devient alors nécessaire d’expliquer l’inconnu. Le traité de Josias Simler sur les Alpes constitue un exemple important à cet égard. Le but de l’auteur étant d’écrire un traité presque exhaustif sur la chaîne montagneuse, le livre regorge d’explications de toutes sortes. L’œuvre est donc bel et bien une œuvre humaniste à la croisée des savoirs^[48]. En effet, on y trouve ainsi des connaissances géographiques^[49] sur les différentes parties des Alpes, ainsi que des connaissances pratiques sur les dangers des chemins alpins^[50] ou sur le milieu alpin en général : par exemple, sur les peuples alpins^[51], les ressources des Alpes^[52] ou encore la faune et la flore^[53]. Des données précises sont aussi fournies par l’auteur. Par exemple, un chapitre est entièrement consacré aux dimensions des Alpes^[54] ; les peuples^[55] ou encore les animaux alpins^[56] sont également cités avec une grande précision, inédite pour l’époque.

Chaque chapitre porte sur une question différente concernant les Alpes. Ainsi, l’angle d’approche est varié. Il peut être géographique, historique, naturel ou culturel. L’auteur semble adopter une méthode précise pour chaque élément étudié. Le quinzième chapitre, sur les difficultés et dangers des chemins alpins, est particulièrement significatif à cet égard : Simler explique « point par point » (ordine) tous les cas de figure qui peuvent se présenter lors d’une traversée des Alpes :

Quae sint frequentia itinera per Alpes hactenus exposui, deinceps quae difficultates et pericula eos maneant, qui per Alpes iter faciunt, et quomodo superari possint ordine exponam. Sunt autem itinera alpina difficilia et periculosa, uel propter viarum angustias, ac praecipitia, uel propter glaciem, uel propter niues, aut denique ob frigora et uentos tempestatesque saevas. Primum enim in altissimis montibus itinera omnibus fere in locis natura aspera et angusta, nonnunquam etiam in rupibus hominum labore et opera excisa sunt, adeo tamen angusta ut vix sarcinariis jumentis pateant, ac nonnullis locis duos pedes latitudine parum superent : saepe etiam ubi uia deest, ruptae rupes injecta trabe quasi ponte junguntur, aut nudarom rupium latera suppositis tibicinibus interjectisque longuriis muniuntur, et cespitibus ac virgultorum fascibus pensiles uiae sternuntur. Saepe etiam ubi nullae rupes iter coarctant, nihilominus angustae sunt uiae in profundissimis nivibus, in quibus hominum opere semita facta tutunt incessum praebet, sed a latere niues molles et profundae non patiuntur uiatores ex illa egredi.

Jusqu’ici, j’ai montré les chemins les plus fréquentés pour traverser les Alpes, je montrerai ensuite les difficultés et dangers qui attendent ceux qui cheminent à travers les Alpes, et, j’expliquerai point par point comment ils peuvent les surmonter. Mais les sentiers dans les Alpes sont difficiles et dangereux, à cause de l’étroitesse des sentiers, des précipices, de la glace, de la neige, ou enfin à cause du froid, du vent et des violentes tempêtes. En effet, d’abord dans les montagnes les plus hautes, presque tous les chemins sont par nature escarpés et étroits, et, parfois même, ce sont les hommes qui ont travaillé et peiné pour les creuser dans la roche ; cependant ces chemins sont si étroits qu’ils sont à peine praticables pour les bêtes de somme, et, à quelques endroits, ils dépassent à peine deux pieds de large : souvent même, lorsqu’il n’y pas de sentier, une poutre jetée en travers unit les rochers brisés, à la manière d’un pont, ou bien on consolide les côtés lisses des rochers avec des piliers placés en-dessous et de longues perches ajoutées par-dessus ; et on construit des sentiers suspendus avec des mottes de terre et des fagots couverts de broussailles. Souvent aussi, même si aucun rocher ne resserre le chemin, s’il y a d’épaisses couches de neige, les sentiers ne sont pas moins étroits : un passage frayé par les hommes y offre un chemin sûr, mais, de part et d’autre, la neige molle et profonde ne laisse aucune issue aux voyageurs^[57].

On voit bien que Simler tente de donner au lecteur l’image la plus fidèle possible de ce qu’il décrit. Les nombreuses propositions coordonnées par uel et et dans la deuxième phrase concourent à cette précision. Les différents cas de figure sont expliqués dans des phrases commençant par les mêmes locutions, notamment : saepe etiam ubi… Et enfin, l’auteur ne se contente pas d’expliquer que les voies sont étroites, mais il en propose même une mesure précise (duos pedes latitudine). L’inconnu alpin est attentivement mesuré, de sorte que tout voyageur puisse savoir un peu mieux à l’avance à quoi s’attendre. Il pourra ainsi anticiper et voyager dans les meilleures conditions possibles. Le texte a donc une fonction pratique.

Critiquer le topos alpin

En écrivant un tel traité, Simler introduit une nouvelle dynamique dans la littérature alpine, jusqu’ici au moins vague, sinon stéréotypée. Un auteur témoigne de ce changement : Montaigne. Dans son Journal de Voyage, où nous sont livrées au fil du voyage les réflexions du narrateur, Montaigne et son secrétaire partagent leurs impressions au moment de franchir le col du Mont Cenis en 1580. Ils n’ont encore jamais été dans de telles contrées, et n’en connaissent que ce qu’ils en ont lu. Ainsi, avant de pénétrer sur ces terres, ils imaginent toutes sortes d’épreuves auxquelles ils devront se mesurer : « les mœurs des hommes étranges, chemins inaccessibles, logis sauvages, l’air insupportable » … Mais l’expérience qu’ils font est presque entièrement opposée à tout cela. Montaigne et son secrétaire ne cessent de souligner l’écart entre ce qu’ils s’attendaient à trouver et ce qu’ils voient. Ainsi, tous deux remarquent qu’à Vipiteno, dans le Tyrol, les chemins sont d’« une extrême sureté », et « sont extrêmement fréquentés de marchands, voituriers et charretiers ». Il n’y règne pas un froid glacial, comme le décrivent nombre de textes, mais « une chaleur quasi insupportable ». Surtout, c’est la ville de Bressanone, ou Brixen, dans le Tyrol du Sud, qui donne lieu à un large développement que le secrétaire cite comme étant prononcé par Montaigne lui-même. Comme d’habitude, Montaigne s’insurge contre les idées reçues qui circulent sans aucune raison, en l’occurrence, à propos des Alpes :

M. de Montaigne disait : « Qu’il s’était toute sa vie méfié du jugement d’autrui sur le discours des commodités des pays étrangers, chacun ne sachant goûter que selon l’ordonnance de sa coutume et de l’usage de son village, et avait fort peu d’état des avertissements que les voyageurs lui donnaient : mais en ce lieu il s’émerveillait encore plus de leur bêtise, ayant et notamment en ce voyage ouï dire que l’entre deux des Alpes en cet endroit était plein de difficultés, les mœurs des hommes étranges, chemins inaccessibles, logis sauvages, l’air insupportables. Quant à l’air, il remerciait Dieu de l’avoir trouvé si doux, car il inclinait plutôt sur trop de chaud que de froid ; et en tout ce voyage, jusques lors, n’avions eu que trois jours de froid et de pluie environ une heure ; mais que du demeurant s’il avait, à promener sa fille, qui n’a que huit ans, il l’aimerait autant en ce chemin ; qu’en une allée de son jardin ; et quant aux logis, il ne vit jamais contrée où ils fussent si drus fermés et si beaux ; ayant toujours logé dans belles villes bien fournies de vivres, de vins, & à meilleure raison qu’ailleurs^[58].

Avant de pénétrer dans les Alpes, Montaigne avait en tête, nous l’avons dit, tous les topoï qui leur sont habituellement associés depuis l’Antiquité : les Alpes, « inaccessibles » (inacessae) semblaient être un locus inhospitalis « plein de difficultés », où rien, pas même « l’air insupportable », n’invite le voyageur à y rester, où habitent des peuples caractérisés par la feritas^[59]. Or, chacun de ces clichés est contredit par la deuxième partie du paragraphe : Montaigne n’hésite pas à recourir à un stéréotype absolument inverse, celui d’un locus amoenus où il fait bon vivre à tous points de vue. Aux termes péjoratifs de la première partie du texte se substituent systématiquement des termes mélioratifs. Chaque adjectif est soit soutenu par un adverbe intensif (si ; autant ; bien), soit écrit à la forme comparative (meilleure). L’étonnement de Montaigne permet ainsi de préparer le lecteur au changement qu’introduit Simler à la même époque.

L’exemple des territoires alpins nous a permis de comprendre par quelles stratégies discursives les humanistes tentent de rendre plus concrète la réalité des Alpes, en recourant notamment aux analogies et à la comparaison. Comme Montaigne, ceux qui se rendent dans les Alpes se rendent compte de l’écart entre la description littéraire des Alpes et la littérature alpine. Les Alpes, que le lecteur croyait connaître grâce aux livres, s’avèrent en fait inconnues dans leur matérialité. Et si des auteurs comme Simler ou Peletier du Mans contribuent à changer cette perception, le texte de Montaigne nous révèle que l’ancienne perception alpine reste ancrée dans la plupart des esprits, encore à la fin du XVI^e siècle.

Or, la découverte de l’inconnu alpin n’est pas sans répercussion sur le plan esthétique. Chez certains humanistes suisses en particulier, la surprise ressentie face aux Alpes se fait « admiration »^[60]. Les mirabilia des Alpes deviennent merveilleux non seulement par leur écart par rapport à la norme mais aussi à travers l’émerveillement qu’ils suscitent. Par l’éloignement des horizons connus, le narrateur a ressenti un décalage entre son ancienne et sa nouvelle perception de l’environnement, et il a expérimenté ce que Grzegorz Moroz désigne sous le nom de « parallaxe^[61] » : le décentrement géographique a donné lieu à un décentrement plus spirituel, auquel il ne s’attendait pas. Or, par le récit, il s’agit non seulement de faire voir l’inconnu alpin, mais aussi de faire vivre ce changement de perception, et de restituer l’expérience alpine dans toute sa singularité, en passant par divers détours : la comparaison, la traduction, ou même la création d’une nouvelle esthétique, qui puisse restituer le bouleversement qui s’est opéré chez le narrateur. C’est cette nouvelle perception qui fait dire à l’humaniste suisse Aretius, agacé de retrouver toujours les mêmes lieux communs sur les Alpes :

Certe fungos stupido, insulsos pisces lentosque Chelonas dixerim, qui talibus non afficiantur. Ego sane nescio qua dulcedine et naturali quodam amore erga montes afficior ut nullibi libentius verser quam in montium iugis,

Je dirais assurément stupides comme des champignons, insipides comme des poissons lents et des tortues, ceux qui ne sont pas touchés par de telles merveilles. Pour ma part, j’ignore par quelle douceur et par quel amour naturel pour les montagnes je suis attiré, au point que nulle part ailleurs je ne me plais davantage que sur les sommets des montagnes^[62].

Claire Absil

École Pratique des Hautes Études/Université de Fribourg

Notes

[1] Denis Van Berchem, Les Routes et l’histoire : Etude sur les Helvètes et leurs voisins dans l’Empire romain, Genève, Droz, coll. « Publications de la Faculté des Lettres de l’Université de Lausanne », 1982, p. 216.

[2] Lucain, La Pharsale, I, 183 ; Tibulle, Panégyrique de Messalla, 110 ; cité dans Colette Jourdain-Annequin, Les Alpes voisines du ciel : quand Grecs et Romains découvraient les Alpes, Paris, Picard, 2011, p. 21-39.

[3] Ovide, Amours, II, 16, 19, cité dans Colette Jourdain-Annequin, op. cit., p. 21-39.

[4] Caton, Origine, IV, frg. 10 Chassignet ; Florus, Histoire romaine I, 38, 6-7 ; Silius Italicus, Les Guerres Puniques, I, 117 ; IV, 75 ; Pline, Histoire Naturelle, XII, 2, 5 ; Cicéron, Sur les Provinces consulaires, XIV.

[5] Cité dans Alexandre Ruelle, « Entre rêves Entre rêves et réalités, une nouvelle représentation des Alpes occidentales à la Renaissance », Le Verger, 2020, https://cornucopia16.com/blog/2020/04/30/alexandre-ruelle-entre-reves-e…, p. 2.

[6] Voir, par exemple, Antoine de la Sale, La Salade nouvellement imprimée a Paris. Laquelle fait mention de tous les pays du monde et du pays de la belle Sibille. Avec la figure pour aller au mont de la dicte Sibille. Et aussi la figure de la mer et de la terre avec plusieurs belles remonstrances, Paris, Michel Le Noir, [1521] 1527.

[7] Voir Joachim Vadian, Pomponii Melae de orbis situ libri tres, Bâle, Cratander, 1522, p. 34 ; Conrad Gessner, Conradi Gesneri medici, De raris et admirandis herbis, Zurich, Andreas Gessner et Hans Jakob Gessner, 1555, p. 43-87.

[8] Voir Walter S. Gibson, « Mirror of the Earth ». The World Landscape in Sixteenth-Century Flemish Painting, New Jersey, Princeton University Press, 1989, p. 48-59.

[9] Sur les Alpes à la Renaissance, voir Étienne Bourdon, Le voyage et la découverte des Alpes : histoire de la construction d’un savoir (1492-1713), Paris, PUPS, 2011.

[10] Stéphane Gal, Une histoire de l’escalade. 1492 aux origines de l’alpinisme, Paris, Arkhê, 2025.

[11] Claude Raffestin, « Les Alpes entre mythes et réalités ». In Revue de géographie alpine, tome 89, n° 4, 2001, p. 13-26 ; Marina Frolova, « La représentation et la connaissance des montagnes du monde : Pyrénées et Caucase au filtre du modèle alpin », Revue de géographie alpine, tome 89, n° 4, 2001, p. 159-172 ; Numa Broc, Une histoire de la géographie physique en France (XIX^e-XX^e siècles), Perpignan, Presses universitaires de Perpignan, 2010, p. 115-125.

[12] Nous reprenons ici une expression utilisée dans Gérard Genette, Figures, Paris, Seuil, 1966, p. 178. Voir notamment Claude Reichler, La Découverte des Alpes et la question du paysage, Genève, Georg, 2002.

[13] Sur la poésie de Nathan Chytraeus, voir Hermann Wiegand, Hodoeporica. Studien zur neulateinischen Reisedichtung des deutschen Kulturraums im 16. Jahrhundert, Baden Baden, Valentin Koerner, 1984, p. 95-99, https://www.lehmanns.de/shop/geisteswissenschaften/4972964-978387320412…, consulté le 15 mai 2025.

[14] Stéphane Gal, Histoires verticales. Les usages politiques et culturels de la montagne, Seyssel, Champ Vallon, 2018, p. 137.

[15] Josias Simler, Vallesiae descriptio, libri duo de Alpibus commentarius…: accessit his appendix descriptionis Vallesiae, Zurich, Christoph Froschauer, 1574 ; pour une édition récente, voir William A. B. Coolidge, Josias Simler et les origines de l’alpinisme jusqu’en 1600, Grenoble, Allier, 1904, p. 149-274.

[16] Par exemple, Acidalius Valens, Poematum Jani Lernutii, Jani Gulielmi, Liegnitz, David Albert, 1603, p. 118 (horridas […] Alpes).

[17] Par exemple, Paul Fleming, Poemata latina [XVII^e], Stuttgart, Johann Martin Lappenberg, 1863.

[18] Par exemple, Candidus Pantaleon, Gotiberis, hoc est de goticis per hispaniam regibus, e teutonica gente originem trahentibus: libri sex, Strasbourg, Antonius Bertramus, 1587, p. 7.

[19] Par exemple, Gregor Bersmann, Poemata, Leipzig, J. Steinman typis Voegelianis, 1576, p. 144.

[20] Par exemple, Benedetto Varchi, Carmina, Roma, A. Greco, 1969, 140.

[21] Par exemple Gregor Bersmann, Poemata, op. cit., p. 117 ; Conrad Celtis, Quatuor libri amorum secundum quatuor latera Germanie, Nüremberg, Sodalitas Celtica, 1502, fol. xxx v° ; Nikodemus Frischlin, Operum Poeticorum pars epica, Strasbourg, Jobin, 1598 (2026), p. 16 ; Jacobus Micyllus, Sylvarum libri quinque., Francfort sur le Main, Brubach, 1564, p. 280 ; Nicolas Reusner, Hodoeporicorum siue itinerum totius fere Orbis Lib. VII…: opus historicum, ethicum, physicum, geographicum, Bâle, Perna, 1580, p. 78.

[22] Voir Delphine Acolat, « Le stéréotype du montagnard dans l’empire romain : déterminisme naturel et prétextes historiques », in Miroirs des autres, reflet de soi : stéréotypes politiques et société dans le monde romain, Montpellier, PULM, 2012, p. 265-289.

[23] Tite-Live, Histoire romaine, XXI, 32, 7.

[24] Silius Italicus, La Guerre Punique, III, 542.

[25] Virgile, L’Enéide, VIII, 661-662.

[26] Alain Guyot, « Comment donner à voir l’étranger ? Apories et solutions », in Analogie et récit de voyage. Voir, mesurer, interpréter le monde, Paris, Classiques Garnier, 2012, p. 27-34, p. 30.

[27] Voir François Hartog, Le Miroir d’Hérodote, Paris, Gallimard, 2001, p. 356-364.

[28] Myriam Marrache-Gouraud, La Légende des objets, Le Cabinet de curiosités réfléchi par son catalogue (Europe, XVI^e-XVII^e siècles), Genève, Droz, p. 28.

[29] Voir la conception des mirabilia chez Pline dans Roy Gibson et Ruth Morello (dir.), Pliny the Elder: Themes and Contexts, Leiden, Brill, 2011, p. 79-81.

[30] Voir Gianna Petrone, « Locus amoenus/locus horridus: due modi di pensare il bosco », Aufidus, n° 5, 1988, p. 3-18 ; Delphine Acolat, « Le modèle de la montagne sous le Haut-Empire : vrai locus horridus ou prétexte littéraire ? », Les Études classiques, n^o 77, 2009, p. 60-67 ; Franck Collin, « Loca incognita : espaces marginaux et fantasmés de l’imaginaire latin », L’espace dans l’Antiquité, 2015, p. 185-210 ; Ermanno Malaspina, « Epilogue : horridus/inamoenus from a landscape typology to a way of life », Acta instituti romani Finlandiae, vol. 52, 2024, p. 313-323.

[31] Karlheinz Töchterle, « Das Gebirge Tirol in der “Italianischen Reise” des Georgius Sabinus », Latein Forum, n° 44, 2001, p. 1-7.

[32] Nous reprenons ici une catégorie proposée par Rosa Mauro, « Paesaggi inameni della letteratura latina fino al II sec. d.C. », La Biblioteca di Classico-Contemporaneo, n° 12, 2021, p. 67-88.

[33] Georg Sabinus, Poemata Georgii Sabini… aucta, et emendatius denuo edita, J. Camerarius (éd.), Leipzig, Ernst Vögelin, 1568, p. 57.

[34] Georg Sabinus, « Georgii Sabini Brandenburgensis Elegiarum Liber secundus. Hodoeporicon Itineris Italici », in Poemata Georgii Sabini… aucta, et emendatius denuo edita, Leipzig, Ernst Vögelin, 1568, p. 39-69, p. 57, trad. personnelle.

[35] Virgile, Géorgiques, 3, 356.

[36] Voir François Hartog, op. cit., p. 69-97.

[37] Delphine Acolat, « Quelques réflexions sur la connaissance des reliefs et processus alpins chez les Romains », Journal of Alpine Research. Revue de géographie alpine, t. 95, n° 3, 2007, p. 75-84, https://journals.openedition.org/rga/319, consulté le 5 juin 2025.

[38] Silius Italicus, Les Guerres Puniques, 3, 469-472.

[39] Claudien, Guerre contre les Gètes, 342-345.

[40] Voir Laura Aliprandi et Giorgio Aliprandi, « Les Alpes et les premières cartes-itinéraires au XVI^e siècle », Revue de géographie alpine, t. 90, n° 3, 2002, p. 37-54.

[41] Francesco Calzolari, Iter Baldi civitatis Veronae montis, Francfort sur le Main, 1586, fol. Sss7v°, trad. personnelle.

[42] Sur cet épisode, voir Fernand Letessier, « Un humaniste manceau : Jacques Peletier (1517-1582) », Bulletin de l’Association Guillaume Budé. Lettres d’humanité, n° 9, 1950, p. 206-263 et 249-255 ; Louis Terreaux, « Jacques Peletier et la montagne dans la Savoie », in Les Montagnes de l’esprit. Imaginaire et histoire de la montagne à la Renaissance. Actes du colloque international de Saint-Vincent, Aoste, Musumecci, 2005, 2002, p. 107-135.

[43] Jacques Peletier du Mans, La Savoye de Jacques Peletier du Mans, a tresillustre princesse Marguerite de France, duchesse de Savoye & de Berry, Annecy, Jacques Bertrand, 1572, p. 15, orthographe modernisée ; sur cet extrait, voir aussi Rosanna Goris Camos, « Écrire la terre, écrire le ciel : Guy Le Fèvre de la Boderie et Peletier du Mans, poètes de la terre et du ciel », in Violaine Giacomotto-Charra et Christine Silvi (dir.), Lire, choisir, écrire. La vulgarisation des savoirs du Moyen Âge à la Renaissance, Paris, Publications de l’École nationale des chartes, 2014, p. 233-267, https://books.openedition.org/enc/4087, consulté le 28 juillet 2026.

[44] Sur la poésie de Nathan Chytraeus, voir Hermann Wiegand, op. cit., p. 95-99.

[45] Voir Jahresbericht des Könglichen Christianeums in Altona zu Ostern 1904, Altona, P. Meyer, 1904, vol. 325, p. 23.

[46] Nathan Chytraeus, Poematum Nathanis Chytraei praeter sacra omnium libri septendecim, Rostock, Myliander, 1579, fol. 190 r°, https://mateo.uni-mannheim.de/camena/chytr1/books/chytraeuspoemata_8.ht…, consulté le 20 janvier 2026, trad. personnelle.

[47] Hermann Wiegand, op. cit., p. 95-99 ; voir le texte de Sabinus cité plus haut (Georg Sabinus, op. cit., p. 57.)

[48] Anne Andenmatten et Kevin Bovier, Josias Simler Vallesiae Descriptio – Description du Valais, Genève, Schwabe Verlag, 2025, vol. 25, p. 28-44.

[49] Josias Simler, Vallesiae descriptio, libri duo de Alpibus commentarius…: accessit his appendix descriptionis Vallesiae, Zurich, Christophe Froschauer, 1574, fol. 88r°-109v°.

[50] Ibid., fol. 110r°-116v°.

[51] Ibid., fol. 116v^o-120v^o.

[52] Ibid., fol. 121r°-125r°.

[53] Ibid., fol. 126v^o-134r^o.

[54] Ibid., fol. 68r°-76r°.

[55] Ibid., fol. 116v°-120v°.

[56] Ibid., fol. 132v°-134r°.

[57] Ibid., fol. 110r°, trad. personnelle.

[58] Michel de Montaigne, Journal de voyage. Publié avec une introd., des notes, une table des noms propres, et la traduction du texte italien de Montaigne, L. Lautrey (éd.), Paris, Hachette & C^ie, 1909, p. 144-145, orthographe modernisée.

[59] Florus, Histoire romaine, II, 22, 5.

[60] Voir par exemple Francesco Calzolari, Iter Baldi civitatis Veronae montis, op. cit., fol. Sss2r°-v°, et Kevin Bovier et Claire Absil, « Josias Simler, Commentarius de Alpibus: praefatio, periculum in locis lubricis et praecipitibus, metalla, larix », https://humanistica-helvetica.unifr.ch/fr/versions/195, consulté le 12 février 2025.

[61] Voir Grzegorz Moroz, « Parallaxes as Means of Organizing Memory in Travel Narratives of Patrick Leigh Fermor and Ryszard Kapuściński », Crossroads. A Journal of English Studies, n° 13, 2016, p. 41-53.

[62] Benedikt Aretius, « Stocchornii et Nessi in Bernatium Helvetiorum ditione montium et nascentium in iis stirpium descriptio », in Valerius Cordus, Valerii Cordi Simesusii annotationes in Pedacii Dioscoridis Anazarbei de medica materia libros V […] His accedunt Stocchornii et Nessi in Bernatium Helvetiorum ditione montium et nascentium in iis stirpium descriptio Benedicti Aretii, Strasbourg, Valerius Cordus, 1561, p. 232r°-235v°, fol. 232v°.